598年（隋开皇十八年）置茂名县

开皇(581年二月—600年十二月)为隋文帝杨坚的年号

先秦，岭南出现了早期古人（马坝人）。茂名在先秦时期属南越（境内高州一带属西瓯）。商与西周时代，广东先民便与中原商、周王朝有了经济文化往来。

秦始皇三十三年（前214年），秦平定岭南后。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设桂林郡、象郡、南海郡3个郡。南海郡包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，辖番禺、龙川、博罗、四会4个县，郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。此外，湛江等地属象郡，粤西有一部分属桂林郡。茂名秦朝时分属象郡和南海郡。东汉时属交州。

隋朝开皇十八年（598年），以道士潘茂名之名命名茂名县。