公元前111年（西汉元鼎六年）在今桂林设始安县隶属荆州零陵郡

桂林是具有万年历史的人类智慧圣地，桂林历史可上溯到距今12000年的新石器时代，在距今约一万年前，根据市区宝积岩和甑皮岩洞穴发现的遗物考证，甑皮岩人已进入母系氏族社会阶段。

夏商周时期，这里是“百越人”的居住地。

春秋战国时期，岭南称百越之地，桂林属百越的一部分。公元前214年，秦王朝征服百越，在岭南设置桂林郡、南海郡和象郡。

公元前214年秦始皇开凿灵渠，沟通湘、漓二水后，桂林便成为“南连海域，北达中原”的重镇。秦始皇统一岭南后，桂林的政治、经济、文化和军事地位越来越突显。“桂林”之名，始于秦代，桂林郡因当地盛产玉桂而成名，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。

西汉元鼎六年（公元前111年），在今桂林设始安县，隶属荆州零陵郡。