1950年1月12日经中央人民政府政务院批准佛山升为地级市

春秋战国，佛山属于南越。

秦朝统一中国，设郡县，分全国为36郡（但未包括南海等郡），公元前214年，始皇帝征服岭南后。随即将所夺取的岭南地区设为“桂林、象、南海”3个郡。南海郡包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，辖番禺、龙川、博罗、四会4个县，郡治番禺。今广东省的大部分地区属南海郡。佛山隶属南海郡番禺县。

秦末，南海尉赵佗兼并桂林、南海和象3郡，建立南越国，佛山归南越国辖。汉武帝元鼎六年（公元前111年）灭南越，设置9郡，佛山归南海郡番禺县辖。

三国吴于黄武五年（225年）在交州东部地区设置广州，直至南北朝。佛山属南海郡番禺县。

晋代佛山称季华乡。属南海郡番禺县。

隋开皇十年（590年），以原南海郡治中心番禺县改名为南海县。仁寿元年（601年）改广州为番州，佛山归番州的南海县所辖。大业三年（607年），罢番州为南海郡，佛山隶属于南海郡的南海县。

五代十国南汉乾亨元年（917年）析南海为常康、咸宁二县及永丰、重合二场，佛山叫永丰场，与今顺德区域隶属于南汉兴王府的咸宁县。

宋开宝四年（971年），潘美平南汉。开宝五年，撤销常康、咸宁二县与永丰、重合二场及，恢复南海县，番禺、四会县并入南海县。佛山堡归南海县管辖。

元至元十五年（1278年），置广东道，隶属江西行省，佛山堡(今祖庙一带)归广东道的南海县管辖。至元二十年（1283年），重置广州，佛山堡仍归南海县管辖。

明洪武元年（1368年），置广东行省，佛山堡归广东行省的南海县管辖。景泰三年（1452年），明王朝镇压南海县冲鹤堡人黄萧养（顺民天王）领导的农民起义后，敕封佛山为“忠义乡”。

明朝以前，佛山不论称乡、称堡等，都不是政区，为南海县内仅次于县城(广州)的一个城镇。

清朝佛山称堡（乡），也称镇。南海县捕属内（西关）建有佛山渡头（大约在今广州市区新基街附近）。雍正十一年添设佛山同知以弹压十堡（五斗口司辖下之佛山、平洲、岗、溶洲等10个堡）剧镇。佛山属南海县。

民国元年（1912年），撤销广州府，南海县署开始从广州迁到佛山，佛山改镇制，隶属于南海县第四区。

民国10年（1921年）广州正式建市，南海县内的广州城西半部及西关划入广州市。

民国14年，在广州的国民政府确定佛山从南海县分出，成立佛山市，设立佛山市政厅，直属于广东省政府管辖。

民国16年，国民政府撤销了佛山市建制，重新把佛山划为南海县属的一个镇。

民国26年(1937年)，南海县署再从广州迁至佛山福宁路黄祥华生祠，从此以佛山为县城。

民国30年佛山列为南海县署直属的“佛山特别区”。民国35年9月1日，南海县政府以民治2116号训令，批准佛山3镇（汾文、富福、佛山）合并，重组佛山镇。

1949年10月15日，佛山解放，国民党统治宣告结束。10月29日，广东省军事管制委员会佛山分会成立，佛山设市建制，成立佛山市人民政府，属军管会管辖。

      1950年1月12日，经中央人民政府政务院批准，佛山升为地级市，由广东省人民政府和珠江专署（1950年3月成立）实行双重领导。