1996年10月5日国务院批准宜宾撤地设市

秦时在宜宾市境设置了第一个县级行政机构僰道县。治所僰道城，即宜宾城区。

汉武帝建元六年（前135年）置犍为郡，郡治初设鄨（贵州遵义市西）。汉昭帝始元元年（前86年）犍为郡治移僰道城，属西汉益州刺史部。王莽于新朝始建国元年（9年）建立“新”朝，犍为郡改称西顺郡，僰道改称僰治，其郡治、领县未变，至更始元年（23年）而止。

东汉建武十二年（36年）犍为郡迁治武阳（彭山县江口镇）。僰道县仍设。

南齐武帝时（483—493年）犍为郡由武阳迁回僰道城，至北魏景明二年（501年），僰道为“夷戎”占据，郡废。南朝梁武帝大同十年（544年），平定“夷戎”后，于僰道城设戎州。北周于明帝元年（557年）占据戎州，保定三年（563年）在戎州原僰道县地域建外江县（治宜宾城）作为州治。

隋于公元581年取代北周，据有宜宾，仍设戎州。隋大业三年（607年），僰道城第三次成为犍为郡郡治直到唐初。

唐高祖武德元年（618年）废隋犍为郡，复设戎州。唐代除天宝元年（742年）至乾元元年（758年）改称南溪郡外，戎州长期设立直到唐末。其州治，唐武德元年至贞观六年（618—632年）在翠屏区李庄镇对岸涪溪口，贞观六年至长庆元年（632—821年）在宜宾城三江口，长庆元年至会昌元年（821—841年）在李庄镇对岸涪溪口。唐会昌元年（841年）戎州复设于僰道城。唐会昌二年（842年）因金沙江大水，州治由三江口迁岷江北岸旧州坝，直至唐末。

五代时前蜀、后蜀仍设戎州、僰道县，州县治在江北未变。

宋于乾德三年（965年）占据戎州，仍设戎州治、僰道县仍治于江北旧州坝。宋政和四年（1114年）戎州改称叙州，僰道县改称宜宾县。州、县治仍设江北旧州坝。宋咸淳三年（1267年）叙州安抚使郭汉杰为对付元军骑兵，筑登高山城于今翠屏区白沙湾街道境内白塔西路侧，宋叙州治宜宾县治同迁登高山城。

元至元十二年（1275年），郭汉杰降元。次年，元军毁登高山城，将叙州、宜宾县治迁回三江口旧城区。元至元十八年（1281年）叙州升为叙州路，叙州路治和宜宾县治设三江口城区。另城中设叙南等处蛮夷宣抚使司，统管叙州、马湖二路及各州、县长官司、千户所等。红巾军首领明玉珍于元至正二十三年（1363年）在重庆称帝，号大夏。占领宜宾后，在三江口宜宾城中设叙州军民宣抚使司管理市境地域，城中宜宾县治仍设。

明洪武四年（1371年），大夏政权灭于明，明据有叙州路和宜宾县，路、县治仍设三江口城区。明洪武六年（1373年）叙州路改称叙州府，府治与宜宾县治仍设三江口城区，并于同年修筑叙州府石城。明崇祯十七年（1644年）张献忠义军占领宜宾城。其后，南明军、清军反复争夺宜宾。

清顺治十六年（1659年），清王朝称“叙地全入版图”行使对叙州府统治权。清宣统三年（1911年）公历12月5日，反清保路“同志军”迫使清叙州知府反正，成立川南军政府，清王朝在宜宾的统治结束。

民国二年（1913年）废叙州府，宜宾县及原府属各县归四川省下川南道（次年改为永宁道）管辖。

民国二十三年（1935年）3月，四川省分设18个行政督察区，四川省第六区行政督察专员公署和宜宾县治设三江口城区。

1949年12月11日，宜宾解放。12月20日中国人民解放军宜宾军事管制委员会设立。

1950年1月1日，西南行政区川南行政公署设立。1月2日川南区宜宾专区建立。专区专员公署设于三江口城区。

1952年9月1日，川南区宜宾专区改称四川省宜宾专区。

1954年，四川省宜宾区专员公署改称四川省宜宾专员公署。

1967年4月，四川省宜宾专区改称宜宾地区。专区专员公署、地区革委会和地区行政公署均设三江口城区。

1968年，成立宜宾地区革命委员会取代宜宾专员公署。

1978年4月，宜宾地区革命委员会改设为宜宾地区行政公署。

1996年10月5日，国务院批准宜宾撤地设市。