1983年10月8日国务院批复原属钦州专区管辖的北海市恢复地级市建制

在新石器时代北海已有人类活动，北海市属北海县地，古称“百越”。

商代，合浦所属的百姓就“请以珠巩”进贡商王。

春秋战国时期，岭南称百越之地，北海属百越的一部分。

秦始皇三十三年（前214年），秦王朝征服百越，在岭南设置桂林郡、南海郡和象郡，北海属象郡。

汉代，北海就是桂东南、粤西的政治、文化、经济中心。这里便是中国“海上丝绸之路”的始发港之一。

东汉建安八年（203年）合浦郡统合浦、徐闻、高凉、凌允、珠崖五县，北海属珠崖。

三国时，孙吴黄武七年（228年）改合浦郡为珠官郡，太元二年（252年）恢复合浦郡。

两晋年间，合浦都是郡治所在地。东晋咸和五年（330年）印度佛教徒智弘，无行从海路入合浦传教。

南北朝建元元年（479年）合浦郡地另设11个郡地，设盐田郡于北海地，杜周一县。

隋大业三年（607年）改为禄洲。

唐武德五年（622年）合浦郡改称越州。唐贞观六年（632年）添置珠池县，唐贞观八年（634年）越州改称：廉州，因历代出廉官而得名，贞观十二年（638年）废安昌，珠池两县入合浦。唐天宝元年（742年），廉州改称合浦郡。

五代南汉乾亨元年（917年）复称廉州，统合浦，封山，蔡龙，大廉四县。

南汉大宝五年（962年）改为媚州都。宋太平兴国八年（983年）废廉州移至海门三十里（北海地）建太平军廉州古城始建。北海自南北朝（479年）设盐田郡起，至北宋靖康二年（1127年）先后在北海设过盐田郡，海门镇，陆州，珠池县，东罗县等政区。

元至元三十年（1293年）在廉州设提举市舶司，专事海运与外国船只并收“船头规”时为全国六大市舶司之郡，逮扬州，统11个县。

明洪武元年（1368年）设两广总督后改名为廉州府，统合浦，石康，灵山，廉州。

清康熙元年（1662年）设北海镇标（军事建）。乾隆年间，北海市开始形成。咸丰五年（1855年）珠场巡检司移驻北海，标志北部湾中心从廉州（合浦）移至北海，北海港口商业城市开始形成。光绪六年（1876年）中英签订《烟台条约》北海与宜昌、芜湖、温州、一并辟为通商口岸。

1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖（属广东南路专区）。1951年1月前为广东省辖市，同年5月委托广西省领导。

1952年3月，正式划归广西。

1955年5月，重归广东。

1956年，降为县级市。

1958年，降为合浦县北海人民公社（属湛江专区）。

1959年，改为县级镇。

1964年，恢复为县。

1965年6月，又划归广西。

1983年10月8日，国务院批复原属钦州专区管辖的北海市恢复地级市建制，由自治区直接管辖。