1993年12月10日国务院批准廉江撤县设市（二类市）

秦属象郡地；汉属合浦县地。

晋属高凉郡高凉县地；南朝宋、齐，属高凉郡罗州县地。南朝梁、陈，为罗州高兴郡石龙县地。

隋朝，仍属高州高凉郡石龙县地。公元622年（唐高祖武德五年）析石龙县建石城县，属罗州（注：罗州城遗址在河唇镇龙湖村东侧，面积约6万平方米。此遗址布局有仿唐代长安城的明显迹象。1962年，此城址被广东省人民政府列为广东省重点文物保护单位。其时，在县境之西及西南同时建招义、零绿两县。唐天宝元年，招义县改为干水县，此县名即为石城县之始。）公元623年（唐朝武德六年），罗州徙治石城县。唐玄宗天宝元年，以濂江河取名，易名为濂江县。

972年（宋太祖开宝五年）废罗州并废濂江、干水县；1167年（南宋孝宗乾道三年），复析置石城县。元朝，属化州路。

1368年（明洪武元年）属化州府。1374年（洪武七年）属化州。1376年（洪武九年）属高州府。清朝，属高州府。

1912年（民国元年）至3年，属高州道。1914年（民国3年），改石城县为廉江县，属高州道。1920年（民国9年），废除道制，仍属高州善后处。1923年（民国12年），属高雷廉钦琼崖罗阳八属联军总指挥部。1926年（民国15年），八属联军全部覆灭后，属广东南路行政公署。1936年（民国25年），属广东省第七行政区公署。1949年（民国38年）至新中国成立前夕，属广东省第十四区行政督察专员公署。

1949年11月11日，廉江县城解放，属广东南路专员公署。1950年9月，属高雷专区。1952年11月，属广东粤西行政区。1956年2月，属广东省湛江专区。1959年1月，廉江、遂溪、海康（南渡河以北部分）三县合并为雷北县，属广东省湛江专区。1960年11月，雷北县易名为雷州县，届广东湛江专区。1961年3月，撤销雷州县，恢复廉江、遂溪、海康三县。按原县区域分治和归属。1978年9月，属广东省湛江地区行政公署。1983年9月，实行市领导县体制，属湛江市。

1993年12月10日，经国务院批准，廉江撤县设市（二类市）。归广东省直辖，并委托湛江市代管。