1952年4月30日中央人民政府政务院批准划设相当于专区级的凉山彝族自治区

西汉武帝元鼎六年（前111年）派大军征西南夷，杀邛君、笮侯，正式设立越嶲郡，下辖邛都、遂久、灵关道、台登、定笮、会无、笮秦、大管、姑复、三绛、苏示、阑、卑水、潜街、青岭15县，郡治邛都县。

王莽篡汉后，始建国元年（9年）改越嶲郡为领戎，后又改名为集郡。天凤二年（15年）越嶲部族首领任贵率兵杀太守，自立为谷王。

东汉建武元年（25年），任贵降附蜀王公孙述。建武十一年（35年）任贵降汉。东汉越嶲郡辖邛都、遂久、灵关道、台登、青岭、三绛、会无、定笮、阑、苏示、大笮、笮秦、姑复、卑水14县。

蜀汉初仍沿东汉旧制，章武元年（221年）境内部族首领高定元率军反蜀，杀太守焦璜，占领全境。

蜀汉建兴三年（225年），诸葛亮率兵南征，收复越嶲郡，将越嶲郡所辖遂久、青岭、姑复三县割属云南郡，笮秦并入台登、大笮并入定笮，复设潜街县，新设安上、马湖二县。越嶲郡下辖邛都、台登、阑、灵关道、会无、定笮、三绛、卑水、潜街、安上、马湖12县。

延熙元年（238年）后，越嶲部族反，杀太守，后任太守迁驻安上县。延熙五年（242年）太守张嶷收复越嶲郡，复置县。

西晋仍蜀汉旧制，泰始九年（273年）改灵道县为护龙县，越嶲郡辖邛都、会无、定管、台登、护龙、苏示7县。晋愍帝建兴四年（316年），宁州平乐郡太守董霸降成汉，其后晋侨置平乐郡、县于越嶲郡境内，安置平乐郡流民。平乐郡辖乐于、新定、新兴、三沮4县。

晋明帝太宁元年（323年），成汉李骧、任回攻占越嶲郡。咸康四年（338年），成汉在越嶲郡增设晋兴县，越嶲郡下辖8县。

南北朝时期，中原战乱不休，大批流民进入越嶲郡境内。刘宋时期（420-479年），置平乐郡，改护龙县为新兴县，越嶲郡仍领8县，郡治邛都。南齐之时，遥置越嶲僚郡，无力管辖。梁武帝大同三年（537年）武陵王萧纪镇蜀，置嶲州。周武帝保定五年（565年），改嶲州置西宁州，后因战乱废治。周武帝天和五年（570年），大将军郑恪率军征越嶲，改西宁州置严州，宣化、邛部、亮善、白沙、平乐6郡，改定管县为定管镇。越嶲郡领越、邛都2县，宣化郡领可泉县，邛部郡领邛部县，亮善郡领苏祁县，白沙郡领台登县。

隋文帝开皇三年（583年），为加强中央集权，废郡，推行州、县二级制。开皇六年（586年）改严州为西宁州，开皇十八年（598年）改为嶲州。隋炀帝大业三年（607年）改州为郡，越嶲郡辖越嶲、邛都、可泉、台登、苏祁、邛部6县。

唐武德元年（618年），改越嶲郡为嶲州，辖越嶲、可泉、苏祁、邛部4县，州治越嶲县。析台登县置登州，辖台登、汉源、阳山3县，州治台登。唐朝武德二年（619年）州增设昆明县。武德九年（626年）废登州，台登县还属嶲州。贞观二年（628年），割雅州阳山、汉源2县属嶲州。

贞观八年（634年）增置和集县。贞观二十二年（648年），右武侯大将军梁建方率兵征讨松外夷人，在其地设昌明县。共辖越嶲、邛部、苏祁、可泉、台登、昆明、和集、阳山、汉源、昌明10县。高宗上元二年（675年）置会川县。

武后大足元年（701年）阳山、汉源还属黎州，唐中宗神龙三年（707）阳山、汉源2县还属嶲州，唐玄宗开元四年（716年）阳山、汉源归属黎州。天宝元年（742年）改州为越嶲郡，改可泉县为西泸县。

唐肃宗至德元年（756年）吐蕃、南绍联兵攻陷越嶲郡。至德二年（757年）唐于邛州临溪镇置行嶲州，安置越嶲郡遗民。唐德宗贞元五年（789年）十月，剑南西川节度使韦皋遣兵与州部族联兵，在台登县北谷大败吐蕃军，收复台登县。贞元十三年（797年），韦皋发兵复嶲州。贞元十六年（800年）收复昆明。至唐宪宗元和年间（806-820年）嶲州辖越嶲、西泸、苏祁、台登、邛部、昆明、会川7县。

唐文宗大和三年（829年）至大和六年（832年），南诏连年入侵嶲州，大和六年五月，西川节度使李德裕移州治台登城。

唐懿宗咸通六年（865年）五月，南诏攻陷嶲州。南绍在嶲州境内设一府、三郡、七州，即会川都督府，建昌郡、清宁郡、香城郡，建昌郡领建安、永宁二州，清宁郡领沙城、边府、黎溪、永昌、会理五州。大理国时期仍沿南诏旧制，改建昌郡为府，增置苏州，隶属建昌府。会川府仍置。香城郡废治，为如库部据地，隶善巨郡。大理国统治时期，境内诸部落日渐强盛，各部相继占城据地，各相雄长。大的民族部落有落兰、沙麻、阿都、屈、赤页缝、巴翠、绛、如库、勿邓、两林、丰琶、门必畔、科、亻鹿鹿等14部，今雷波一带为马湖部。重要城镇有笼麽、大隆、葛鲁、亦且龙、龙泥、归依、麻龙、龙纳、乌弄、笼瓮、夷笼11城。

元宪宗五年（1255年），建昌落兰部建蒂归降元朝任命大理段阿这宗镇守建昌；邛部川一带任命都王明亚为邛部六番招讨使镇守。

元宪宗九年（1259年），会川王氏率兵降元，元仍以王氏守会川。元世祖中统五年（1264年），设邛部川安抚招讨司。同年，落兰部建蒂率诸部反元，杀邛部川六番安抚招讨使都王明亚。

至元十年（1273年）元军平定建昌叛乱。至元十二年（1275年）元子建昌没罗罗斯宣慰司，下辖建昌路、德平路、定昌路、会川路4总管府，至元十五年（1278年）割建昌建乡城设宝安州，改夷笼城为泸州。至元十七年（1284年）在会川归依城设永昌州，改泥龙千户为武安州、改麻龙千户为麻龙州。同年改盐井千户为闰盐州，以亻鹿鹿部置普乐州。

至元二十一年（1284年）改邛部川安抚招讨司为邛部州。至元二十二年（1285年）降中州为县。至元二十二年升里州为军民总管府，八月，罢德平、定昌2路，设置德昌路军民总管府。至元二十六年（1289年）撤宝安州，并入建安州。

至元二十七年（1290年），合并普乐州、闰盐州为闰盐县。设柏兴府，领闰盐县、金县。

元成宗元贞二年（1296年），撤柏兴府，并入德昌路，其后又复置柏兴府。到元末境内建置再无大的变化。罗罗斯宣慰司辖建昌、德昌、会川三路。建昌路领建安、永宁、泸州、里州、阔州、邛部州、隆州、姜州、苏州、礼州10州，中县、北社、泸沽3县；德昌路领德州、昌州、威龙、普济4州；柏兴府领闰盐、金县2县；会川路领武安、永昌、麻龙、黎溪、会理5州。

至元十三年（1276年）马湖部归降元，设马湖路总管，下辖雷波长官司治雷波境内。

元顺帝至正十三年（1353年），红巾军明玉珍率军攻占建昌。

明洪武四年（1371年），罗罗斯宣慰使安配率部归顺明朝，授土指挥使，仍守建昌卫，管辖昌州、普济、威龙3州。同年置马湖府，设雷波长官司。洪武十五年（1382年）在境内设建昌、德昌、会川、柏兴4府，并兼置卫。建昌府辖建安、永宁、里州、阔州、泸州、隆州、苏州、礼州、邛部州9州；并设建昌土卫。永宁州领碧舍、中县2县。洪武十七年（1384年）中县改属苏州，苏州领泸沽、中县2县。洪武二十一年（1388年）苏州兼置卫。德昌府辖德州、昌州、威隆、普济4州。会川府辖永昌、武安、黎溪3州。柏兴府辖闰盐、金县2县。洪武十七年（1384年）撤金县，二十四年（1391年）降柏兴府为州，将闰盐县并入柏兴州。洪武十五年境内原属会川路所辖姜州、会理州、麻龙州改属云南东川府。洪武二十五年（1392年），建昌卫指挥使月鲁贴木儿联合诸部叛乱，占据境内。十一月，凉国公兰率师平定叛乱，废府，设建昌卫军民指挥使司、越嶲卫军民指挥使司，苏州卫军民指挥使司、会川卫军民指挥使司，

洪武二十六年（1393年），设盐井卫军民指挥使司。改苏州卫为宁番卫。洪武二十七年（1394年）增设建昌前卫。并设四川行都指挥使司于建昌，管理六卫政事。同年撤并州、县。

永乐元年（1403）邛部州改设长官司。永乐二年（1404年），昌州、普济、威龙3州改设长官司。

万历三年（1575年）撤建昌前卫并入建昌卫，并撤建昌土卫。至明末建置再无大的变化。四川行都指挥使司辖5卫、8所，4长官司。建昌卫领礼州后、礼州中、打冲河中前、德昌4千户所及昌州、威龙、普济3长官司。宁番卫领冕山桥千户所。越嶲卫领镇西后千户所、邛部长官司。盐井卫领打冲河中左千户所，马剌长官司。会川卫领米易千户所。

清顺治五年（1648年），农民军张献忠部将刘文秀率兵攻占建昌。顺治十六年（1659年），清军进兵建昌。同年改四川行都司为总镇府。康熙元年（1662年）改设建昌监理厅，主管五卫政事。

康熙十二年（1673年），建昌为吴三桂军所占。康熙二十年（1681年），清军收复建昌诸卫。

雍正六年（1728年），平凉山诸部落叛乱，裁撤建昌监理厅，设置宁远府，管辖3县、1州、1厅、土司11。建昌卫改置西昌县，宁番卫改置冕宁县，盐井卫改置盐源县，会川改置会理州，越嶲卫改置越嶲厅。土司为威龙长官司、昌州长官司、普济州长官司、河东长官司、阿都正长官司、阿都副长官司、沙骂宣抚司、马喇副长官司、瓜别安抚司、木里安抚司、邛部长官司。

清宣统二年（1910年），增置昭觉县、盐边厅。至清末，宁远府共辖4县、2厅、1州。

1952年4月30日，中央人民政府政务院在对西康省人民政府《关于调整区划报告》的批复中批准：以西昌专区的部分地区划设为相当于专区级的凉山彝族自治区。