2011年5月1日经国务院批准汕头经济特区范围扩大至汕头市

先秦时期，广东地区属南越。公元前222年，秦王嬴政统一六国后，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；公元前214年，秦军基本上占领岭南。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡，南海郡包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，今广东省的大部分地区属南海郡，汕头属南海郡揭阳县。

汕头市区北片的汕头市区古为滨海冲积地，唐末五代时期便有灵聚庵存在。宋代时砂尾（今金砂乡）已形成聚落，沟南、鱼洲亦已有居民。宋宣和三年（1211年）重置揭阳县时属其辖区；南片的濠江古为潮阳县建制的招收都，宋时增设了砂浦都，此时招收、砂浦仍然属潮阳县管辖。

元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。

明初设蓬州守御千户所。明嘉靖年间潮州府新置澄海县时：北片（今汕头市区）脱离揭阳，属澄海，因沙脊向海伸延，百姓设栅捕鱼，称沙汕；南片（今濠江区）仍属潮阳县。

清康熙年间于潮州府建沙汕头炮台，雍正年间简称汕头，汕头素有“百载商埠”之称。咸丰八年（1858年）4月，已经占领广州的英法联军进逼大沽口，美国驻华公使伙同英、法、俄三国公使联袂到达大沽外，照会清政府，提出侵略要求。5月19日，因英法联军即将于次日发动进攻，美国应英国的要求中止了正在进行中的谈判。英法联军攻占大沽后，清政府派桂良、花沙纳等人与英、法谈判。6月7日，美使列卫廉恢复了与清朝官员的会谈，并同意就美方所提出的条约草案再度进行谈判。6月18日，美国抢先英、法与清政府签订了《中美天津条约》。 其中增开潮州（后改汕头）、台南为通商口岸。

1921年3月设汕头市政局。

1921年7月成立市政厅，与澄海分治。

1930年准予设市，隶属广东省政府。

1950年3月15日成立汕头市人民政府。

1956年设置汕头专区。汕头专区辖今潮阳区、潮安区、澄海区、饶平、南澳、揭阳、普宁、惠来、丰顺、梅县区、大埔、五华、兴宁、平远、蕉岭等区县。

1965年7月19日国务院第157次会议决定，由汕头专区揭阳县划出西北部13个公社（镇），陆丰县划出2个公社，成立揭西县。因县地大部为原揭阳县西部境地而得名揭西，县政府驻河婆镇，属汕头专区管辖。

1981年10月16日经国务院批准，在汕头市郊龙湖划出22.6平方公里土地建立汕头经济特区。

1983年7月汕头地市合并，汕头市为省直辖市，下辖今揭阳、饶平、澄海区、南澳、潮阳区、普宁、惠来、揭西、海丰、陆丰、潮州市等10县1市及安平等5区。同年12月22日，实行市管县体制，撤销汕头地区，原地区所属海丰、陆丰拆出（注：两县并为地级市汕尾市），余8县1市并入汕头市。

1984年11月经国务院批准，汕头经济特区的区域面积扩大为52.6平方公里，分龙湖和广澳两片区。

1991年4月经国务院批准，汕头经济特区的区域扩大到整个汕头市区，面积234平方公里。同年11月，汕头市行政区域调整为汕头、潮州、揭阳三个地级市，揭西县划为揭阳市管辖。

2003年经国务院批准，汕头行政区划作出重大调整，潮阳、澄海撤市建区，原市区5个区调整合并为3个区，其中河浦、达濠两个区合并为濠江区；升平、金园两区合并为金平区；龙湖区保留，将原属澄海市的外砂镇、新溪镇划归龙湖区；澄海市撤市设区；潮阳市撤市分设潮阳、潮南两个区。调整后，市区面积从原来的310平方公里扩大到1956平方公里，市区人口从原来的120万增加到487.5万。

2011年5月1日经国务院批准，汕头经济特区范围扩大至汕头市。