1991年12月7日国务院决定潮州市升格为地级市
现潮汕地区自古同属潮州府，是粤东首邑，国家历史文化名城，见诸史载已有3000余年。
旧石器时代，潮汕已有人类居住繁衍。
新石器时代，潮汕南澳象山文化遗址距今约8000年，是新石器时代早期南方海洋文化的代表，是目前粤东潮汕考古发现最早的新石器时代文化遗存。
潮汕潮安池湖的贝丘文化，距今约6000年，潮汕在新石器时代繁荣时期的状况。
潮汕普宁虎头埔窑群代表了4000多年前潮汕文化发展的高峰期，证明潮汕地区在新石器时期就有着自己的先进文化。
夏商属海阳国（南瓯国）境；商代属南越地，潮汕饶平浮滨文化遗址距今3000年，是商代的商文化遗存。西周、春秋属扬越地；战国属百越地。
秦始皇三十三年（公元前214年），秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡，潮州属南海郡揭阳县（一说揭阳戍），揭阳县因揭阳岭而得名。
西汉汉武帝元鼎六年（公元前111年）建制南海郡揭阳县，揭阳县统领今潮汕地区全境、梅州及福建闽南漳州的云霄、东山、诏安、漳浦、平和5县一带。
东晋义熙九年（413年），古揭阳县境设置义安郡，析海阳县北部设置义招县，义安郡统领海阳、潮阳、海宁、绥安、义招5县，郡治海阳县（今潮州），义安郡便是潮州（今潮汕）的前身。
南朝齐永明元年（483年），义招县析置程乡县，义安郡统领海阳、潮阳、海宁、义招、程乡5县，郡治驻海阳县。
隋开皇十一年（591年），原义安郡境设置潮州，潮州统领海阳、绥安、海宁、潮阳、义招、程乡6县，州治海阳县（今潮州）。潮汕取“在潮之洲，潮水往复”之意命名“潮州” [。
唐承隋制，仍称潮州，潮州统领海阳、潮阳、程乡3县。唐垂拱二年（公元686年），割泉州南部（州治为今福州）和潮州一部分合置漳州。
宋代仍称潮州，北宋宣和三年(公元1121年)析海阳县复置揭阳县，潮州统领海阳、潮阳、揭阳、程乡4县，潮州下辖聚居潮汕人的海阳、潮阳、揭阳3县合称“潮州三阳” ，“潮州三阳”境今潮汕三市、丰顺县、大埔县。
元至元十六年（1279 年）改潮州为潮州路总管府，潮州路仍领4县，仍辖“潮州三阳”。
明朝洪武二年（1369年）改潮州路为潮州府，统领海阳、潮阳、揭阳、程乡4县，县邑扩容，“潮州三阳”析置了饶平（别称饶阳）、惠来（别称葵阳）、澄海（别称莲阳）、普宁（别称洪阳）、大埔（别称茶阳），程乡县析置了平远、镇平2县，崇祯六年（1633年）潮州府共辖11县，潮州府下辖聚居潮汕人的8县合称潮州八邑，也称潮州八阳，潮州府商民联合经商于海内外各大商埠，并设立潮州会馆，名号潮州八邑。清康熙22年（1683年），潮汕商人在苏州建潮州会馆，在会馆正门口立碑刻文：“本馆系潮州府属8县商民所组织，专谋本帮商业之利益”。这是潮商和潮州八邑最早正式称谓书面体现之一。
清承明制，仍称潮州府，仍领11县。清雍正十一年（1733年），原潮州府下辖的程乡县、平远县、镇平县3县与兴宁、长乐2县另设立嘉应州，合称“嘉应五属”。清乾隆三年（1738年）析潮州府海阳县、揭阳县、大埔县三县地合置丰顺县后，潮州府共辖九县：海阳、潮阳、揭阳、饶平、普宁、惠来、澄海、大埔、丰顺，大埔县聚居客家人，故仍称潮州八邑。
清咸丰八年（1858年）第二次鸦片战争《天津条约》定潮州为通商口岸，设在潮州府澄海县鮀浦司沙汕头。
清咸丰十年（1860年）汕头港开埠，是近代中国最早对外开放的港口城市之一，20世纪30年代，汕头港口吞吐量曾居全国第3位，商业之盛居全国第7位，是粤东、闽西南、赣东南的交通枢纽、进出港口和商品集散地。
民国初，改潮州府置潮州安抚使，隶属广东省，驻汕头。
1914年设置广东潮循道，道治汕头，曾一度改驻潮安县潮州城。
1921年，汕头市政厅成立，与澄海县分治，成了粤东地区继潮安县潮州城之后的另一地域亮点。
1936年改设为广东省第五区行政督察专员公署，1946年改为第六区，1949年4月析为第七（和第八）区，治所均驻潮州城。
新中国成立后，设潮汕专署、粤东行政公署，均驻潮州城。
1955年9月，粤东行署治所从潮州城迁往汕头。
1956年改粤东政区设为汕头地区专员公署，治驻汕头市，汕头地区管辖潮安、潮阳、揭阳、饶平、惠来、大埔、普宁、澄海、丰顺、南澳、海丰、陆丰、梅县、兴宁、五华、蕉岭、平远、镇平18县和汕头市。
1968年成立汕头地区革命委员会，治驻汕头市，汕头地区辖潮安、潮阳、揭阳、揭西、澄海、普宁、饶平、惠来、南澳、陆丰、海丰11县和汕头市。
1981年10月汕头市郊龙湖划出22.6平方公里土地建立汕头经济特区。
1983年改汕头地区设为汕头市，同年9月海陆丰改属惠阳地区（1988年1月海陆丰设今汕尾市），汕头市管辖潮安（即县级潮州市）、潮阳、揭阳、揭西、澄海、普宁、饶平、惠来、南澳9县和汕头市，辖境今汕头、潮州、揭阳3市。
1991年12月7日，国务院决定：潮州市升格为地级市，原潮州市（县级）分置为湘桥区和潮安县，汕头市饶平县划归潮州市管辖。
