2002年12月8日国务院批准撤销南海市设立佛山市南海区

六七千年前的新石器时代，南海境内的西樵山一带已经有先民在该地繁衍生息。

先秦时期南海区属百越诸部之南粤。公元前222年，秦王嬴政统一六国后，“因南征百越之君”，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；公元前214年，秦军基本上占领岭南，随即秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。秦始皇帝三十三年（前214年）置南海郡，郡治设于番禺县。

隋开皇九年（589年）废郡。十年（590年）以原南海郡治中心番禺县改置南海县，属广州总管府。南海县政区建置自此始，广州府城为南海县辖地。其后，仁寿元年（601年），因避太子讳改广州为番州。大业三年（607年）罢番州复置南海郡。（《隋书·地理志·南海县》：“南海，旧置南海郡。平陈，郡废。又分置番禺县，寻废入焉，大业初置郡。”）《康熙南海县志序》志序：“太史公言岭以南一大都会南海之谓也故秦时为郡首诸支郡梁唐后为邑则首诸支邑.......”

唐武德四年（621年）废南海郡置广州，唐武则天长安三年（703年），分地复置番禺县。天宝元年（742年）改广州为南海郡，乾元元年（758年）复改南海郡为广州，或州或郡，南海县均为其属县。

　　五代南汉乾亨元年（917年）以广州置兴王府，并撤销南海县建制，析南海县地为常康、咸宁二县和永丰、重合二场（据《太平寰宇记》）。

　　北宋开宝四年（971年）灭南汉，废兴王府，设广南路广州（广南分东西两路后，广州属广南东路）；五年，撤销常康、咸宁二县和永丰、重合二场，复置南海县，属广州。开宝五年（972年）撤销常康、咸宁两县和永丰、重合二场，复置南海县，同时撤销番禺、四会两县，将两县地并入南海县（据《元丰九域志》）。开宝六年（公元973年），复分置四会县。皇祐三年（1051年），复分置番禺县。南宋绍兴二十二年（1152年），香山立县，从南海县乡划入的地方，改置宁安乡（今小榄、海洲一带）。南宋祥兴元年（1278年）升广州为翔龙府，南海县属翔龙府。

　　元至元十五年（1278年）灭赵，改翔龙府为广东道广州路，南海县属广州路。

明洪武元年（1368年）改广州路为广州府，南海县属广州府。景泰三年（1452年），划出东涌、马宁两都及鼎安、西淋两都的一半，包括冲鹤、大良等三十七堡给新置的顺德县。嘉靖五年（1526年），割西南、胥江两都和三江都的一半及白塔岗等地给新置的三水县。　清南海县建制及其隶属关系无改变。

清康熙二十五年（1686年），割三江都的华宁堡、苏山堡及骆村堡的冈头、文冈、上塘尾、乌石冈、骆村、花岭等6村，桃子堡的窦冈、冷水坑、上塱、江厦、桃坑、石塘、竹湖、横山头、横沙头、金利、横冈、鲁冈等12村和恩洲堡部分无村庄的地域，给新置的花县（据康熙二十六年《花县志》）。同治十一年（1872年）《南海县志》所载，原苏山堡的园（袁）冈头、小、料美、桃子堡的上塱、江厦、桃坑、石塘、金利、横冈、鲁冈等村（或村的一半）已划回南海县。

民国元年（1912年）裁撤府级建制，南海县直隶广东省。民国三年（1914年），省、县间增设道级建制，南海县属粤海道。7月道级建制废除，南海县直隶广东省。民国九年（1920年）广州市区划定，南海县城（西关和广州城东部）被划入广州市区。民国十四年（1925年）8月，佛山镇划出设市；民国十五年（1926年）3月16日，九江堡划出筹设九江市；民国十六年（1927年）11月，佛山市撤销，复归南海县为特别区。民国十七年（1928年），省分区设善后管理委员会分管各县，南海县属西区善后管理委员会。民国十八年（1929年）10月9日再改九江为特别区直隶南海县。民国二十一年（1932年），罢善后管理委员会，设绥靖公署，南海县属中区绥靖公署。民国二十五年（1936年），改绥靖公署为行政督察专员公署，南海县属第一区行政督察专员公署（公署驻南海县佛山镇）。民国二十九年（1940年）至民国三十四年（1945年）抗日战争时改属第三区行政督察专员公署。

中华人民共和国开始时县直隶于省，省分区设派出机关以管理各县。分管南海县的广东省派出机关，1950年1月至1952年11月为珠江专员公署，1952年11月至1956年2月为粤中行政公署，1956年3月至1958年11月为佛山专员公署，1958年11月至1959年1月为广州专员公署，1959年1月至1967年1月为佛山专员公署，“文化大革命”期间的1967年3月至1968年3月属佛山地区军事管制委员会军管，1968年3月至1979年4月为佛山专区（1970年10月改为佛山地区）革命委员会，“文化大革命”结束后，1980年1月至1983年6月为佛山地区行政公署。1983年6月，广东省实行市管县制，省、县间增设市一级行政区划；地、市合并后佛山市为地级市，南海县隶属于佛山市。

1992年9月23日，南海市人民政府挂牌，全市分3个街道、15个镇。

1993年9月29日，省政府批准撤销大沥、盐步、黄岐3个镇建制，设置大沥、盐步、黄岐3个街道，办事处为市政府的派出机构（未实行。1997年1月9日南海市政府行文将3个街道办事处分别称为区办事处）。

1994年2月28日，省政府批准，同意南海市将西樵更名为西樵山旅游度假区，设立西樵山旅游度假区人民政府。同时将九江镇的朝山、七星、大同、显岗、西岸5个管理区和沙头镇的山根管理区划归西樵山旅游度假区管辖。3月28日，西樵山旅游度假区挂牌。同年，全市分6个街道、11个镇、1个旅游度假区。

1995年2月23日，省政府批准，同意南海市将小塘的华涌、罗洞、塱下、狮中、狮北、大涡塘6个管理区，罗村的穆院、白沙桥、招大、塘头4个管理区和官窑的黄洞、唐边2个管理区划出，设置狮山街道。7月27日，佛山市政府批准南海市将平洲街道的林岳管理区及平东、平南2个管理区的部分区域划归凤鸣街道管辖，同时将凤鸣街道更名为三山港街道。

1997年5月30日，省政府批准，同意调整西樵山旅游度假区行政区划，划出城东、新圩、城西、银岗4个管理区，设置西岸镇。全市分桂城、平洲、大沥、盐步、黄岐、三山、狮山等7个街道，里水、和顺、官窑、罗村、小塘、丹灶、九江、南庄、沙头、金沙、松岗、西岸等12个镇和西樵山旅游度假区。

1998年10月9日，根据省委、省政府的要求，南海市政府撤销管理区办事处，设立村民委员会。1999年3～6月，将原管理区改为行政村，原村民委员会复改为村民小组。全市分7个街道、12个镇、1个旅游度假区，下辖75个居委会、250个行政村、1210个村民小组。

2001年9月18日，省政府同意撤销三山港街道，将其行政区域并入平洲街道。全市分桂城、平洲、大沥、盐步、黄岐、狮山6个街道，里水、和顺、官窑、罗村、小塘、丹灶、九江、南庄、沙头、金沙、松岗、西岸12个镇和西樵山旅游度假区。11月26日，省政府批准撤销西岸镇，将其行政区域并入西樵山旅游度假区。全市分6个街道、11个镇和1个镇级旅游度假区。

2002年12月8日，经国务院批准，撤销南海市，设立佛山市南海区，将南庄镇划入佛山市禅城区。