1933年（民国二十二年）冬永北县改名永胜县

西汉武帝元鼎六年（公元前111年），永胜县为遂久县地，属越西郡，首府设在至今四川省凉山州西昌市，直至东汉。

蜀汉建兴三年（公元225年），丞相诸葛亮南征，设置郡县，将遂久县改属云南郡，首府在今大理州。

东晋时名姑复县，仍属云南郡，直至梁、陈。

唐武德七年（624年），置靡州，属姚州都督府。唐贞元十一年（795），南诏设置北方赕，后改名成偈赕，先后属剑川和铁桥节度。

后晋石敬瑭天福二年至南宋末年（937—1277年），设成纪镇、善巨郡，属大理国。曾任大理国王的高升泰的子孙，世代镇守此郡，统治时间长达800余年。

元朝初至元十五年（1278年），设施州（辖今永胜、华坪两县及四川攀枝花部分地区），至元十七年（1280年），改称北胜州，属丽江路宣抚司。“北胜”一名的来历为：忽必烈从甘肃出兵，自北而来，到大渡河兵分三路，进攻大理，其中一路首先占领永胜，以自北而来，首战取胜之意，取名“北胜”。至元二十四年（1287年），升北胜州为府，管辖金沙江东岸的北胜、永宁、蒗蕖、顺州等地，仍以高氏为知府，属丽江路管辖。

明洪武十五年（1382年），征南大军进云南，土酋高、章、子氏降明。开初，仍以北胜府治理。十六年（1383年），改北胜府为北胜州，降章氏为北胜州副同知，高氏为北胜土知州，属鹤庆军民府管辖。洪武二十九年（1396年），云南行都军民指挥使司，实行“改土归流”。除管辖北胜、永宁、蒗蕖、顺州外，又在永胜县城区、三川坝（金官、梁官）、南区（今程海、期纳、涛源、片角等乡镇）推行“寓兵于农”的屯田制，分设千户所5个，百户所50个，以及前后马军、黑伍、东西马场。明朝正统六年（1441年），升北胜为直隶州，属云南省布政使司，从此不属澜沧卫管辖。

顺治十六年（1659年）六月，清兵入云南，北胜等地官府附清朝。十七年（1660年），永胜、华坪仍称北胜州。十八年（1661年），吴三桂奏准开辟北胜关，与西藏达赖喇嘛、青海根都台吉在此以茶换马，被称为“茶马古道”。康熙五年（1666年），北胜州属大理府。康熙二十六年（1687年），取消澜沧卫屯伍制，军屯土地、户籍人口、赋税等统属北胜州管辖。康熙三十一年（1692年），再升北胜直隶州为永北府，永宁、蒗蕖、顺州隶属。“永北”二字的来历，实为永宁、北胜之综合。四十四年（1701年），永北府同知武烈兼宾川州知州事，此事载鸡足山金鼎寺石碑。雍正二年（1724年），丽江土知府木氏“改土归流”；次年，木氏所属梓里、睦科、大弯、米厘、松坪、喇嘛、楼子海等地（即今松坪、大安两乡）划属永胜。乾隆三十二年（1767年），改永北府为永北直隶厅，属迤西道，其地域、赋役、学制不变。主要官员品级则由四品降为五品。下设流官衙坪经历司、北胜州土支州高氏、北胜州土副同知章氏、永宁土知府阿氏、蒗蕖土知州阿氏、顺州土州同子氏、羊坪土千总李氏。光绪三十四年（1908年），并华荣旧衙坪两经历署，设荣坪县（民国二年称华坪县），仍属永北直隶厅。民国元年（1912年），地方政权仍沿清制，称永北直隶厅。

民国二年（1913年），废除府、厅、州制，留县，属滇西道。划永北直隶厅为永北、华坪二县。永北县下设金江、仁里、宁蒗县佐，又称分县。同年，全省各府、厅、州一律改县，省以下留道。永北属胜越观察道使管辖；统治机构称县公置，官称县知事，县知事以下设分治县。

民国三年（1914年）改观察使为道尹，永北县以下设金江、仁里、宁蒗县佐（又名分县），再辖土司约甲。

民国18年（1929年）8月，县公署改名县政府，县知事改名县长。废道制，直属省。

民国二十年（1931年），云南省召开会议讨论建制问题。当时，永北多事，三川冯李械斗死伤百余人，滇西镇守副使罗树昌反唐继尧失败，滇军长张汝骥反龙云退守永北全军覆没，都发生在永北。认为“北”为败北之意，是不祥之兆，要求改名。

民国二十一年（1932年），县长宋朝选任职，地方官绅提出改名，曾以永胜、永靖、纪泽三名报批。至民国二十二年（1933年）冬正式批准，改为永胜，并沿用至今。